James Howlett naît dans une famille aisée du Canada de la fin du XIXe siècle. Enfant maladif et sensible, il voit son père adoptif tué sous ses yeux par Thomas Logan, révélant simultanément sa filiation biologique et déclenchant la première manifestation de ses griffes. Cette double révélation traumatisante (meurtre du père adoptif, père biologique assassin) est son événement fondateur. Sa mémoire sera effacée et altérée si souvent au fil des décennies que son propre passé lui est largement inconnu pendant la majeure partie de sa vie.

Wolverine apparaît dans Incredible Hulk #180-181 (1974), créé par Roy Thomas, Len Wein et John Romita Sr. Son facteur de guérison est l'un des plus puissants, capable de régénérer des organes entiers, de neutraliser les poisons et les maladies et de récupérer de blessures normalement mortelles en quelques minutes. Cette régénération ralentit aussi considérablement son vieillissement, expliquant sa longévité de plus d'un siècle. Ses trois griffes d'adamantium par main, rétractables, tranchant pratiquement n'importe quelle matière, sont ses armes signatures. Ses sens surhumains (odorat comparable à celui d'un animal de chasse, ouïe et vision développées) en font également un traqueur sans égal. Son enrobage adamantium, réalisé de force par le programme Weapon X, est la manipulation la plus traumatisante qu'il ait subie, effaçant une grande partie de sa mémoire et le réduisant à un animal. Sa reconstruction identitaire, menée sur des décennies, est l'un des arcs narratifs les plus longs et les plus riches.

Dans Wolverine #75 (1993), Magneto arrache l'adamantium de tout le squelette de Wolverine via ses pouvoirs magnétiques lors d'une confrontation dans la Citadelle d'Avalon, l'un des actes de violence les plus spectaculaires. Wolverine survit, ses griffes révélées comme étant de l'os sous l'adamantium, sa véritable mutation enfin visible. La scène repose toute la question de ce qu'est vraiment Wolverine sous la couche de métal que Weapon X lui a imposée.

Wolverine est l'un des personnages les plus importants et les plus complexes, dont la violence est réelle mais dont la lutte pour rester humain malgré tout est le fil narratif de 130 ans d'existence. Son importance est absolument fondamentale, membre des X-Men, des Avengers, mentors de générations de jeunes héros, acteur de conflits couvrant plus d'un siècle. Le thème central qu'il incarne est celui de la bestialité domptée par le choix moral, ne pas être défini par ce qu'on est capable de faire, mais par ce qu'on choisit de faire avec cette capacité.