Max Eisenhardt naît dans une famille juive allemande de la classe moyenne, dans l'Allemagne qui bascule progressivement vers le nazisme. Son enfance est la chronique d'une persécution croissante, exclusion de l'école, humiliations publiques, puis la déportation. Il survit à Auschwitz, où il perd ses parents et où ses pouvoirs mutants se manifestent, insuffisamment pour le sauver de l'horreur mais suffisamment pour qu'il réalise sa différence. Cette expérience de l'extermination systématique d'un peuple pour ce qu'il est, non pour ce qu'il fait, forge une conviction irréductible, les mutants ne doivent jamais subir ce que les Juifs ont subi, quitte à être les oppresseurs plutôt que les opprimés.

Magnéto apparaît dans X-Men #1 (1963), créé par Stan Lee et Jack Kirby. Sa magnétokinésie lui permet de contrôler l'intégralité du spectre électromagnétique, manipulation de tout métal avec une précision et une puissance quasi illimitées, génération de champs magnétiques capables de stopper des missiles ou de déplacer des structures entières, vol, et projection d'impulsions électromagnétiques dévastatrices. Son casque est conçu pour bloquer la télépathie de Xavier. Dans les versions les plus puissantes de son personnage, sa maîtrise du spectre électromagnétique s'étend bien au-delà du simple métal, lumière, radiations, champs d'énergie. Sa relation avec Charles Xavier est l'une des plus riches et des plus tragiques, amis sincères partageant une vision de la justice mutante, leurs méthodes opposées les condamnent à une opposition permanente que ni l'un ni l'autre ne souhaite vraiment. Il fonde la Confrérie des Mutants avec Mastermind, Toad, Quicksilver et la Scarlet Witch. Il règne sur Génosha, nation mutante, dont le massacre par les Sentinelles dans New X-Men #115 (2001) est l'un des traumatismes les plus lourds. Ses périodes de rédemption, dont sa direction de l'Institut Xavier après la mort d'Uncanny X-Men, sont aussi sincères que ses retours à la violence. À Krakoa, il joue un rôle politique central dans la nation mutante.

Dans X-Men #150 (1981), Magnéto paralyse Storm lors d'un combat en altérant les champs magnétiques dans son corps. Réalisant qu'il vient de torturer une innocente, il s'arrête net, submergé par une honte sincère et se rend aux autorités de son propre gré. Ce moment de lucidité morale, inattendu de la part d'un être d'une telle puissance, est l'une des premières illustrations que Magnéto n'est pas un monstre mais un homme dont la cause a corrompu les méthodes.

Magnéto est l'antagoniste plus complexe et le plus humain, un personnage dont la philosophie est directement ancrée dans l'une des tragédies les plus réelles de l'histoire humaine, et dont chaque acte de violence est une réponse à une peur que l'expérience a rendu rationnelle. Le thème central qu'il incarne est celui de la juste cause corrompue par la traumatisme, l'homme qui a raison sur le danger et tort sur la réponse.