Les Sentinels ne sont pas des personnages au sens traditionnel mais des systèmes d'armement dont la signification thématique et narrative, notamment pour les X-Men. Conçus par le Dr Bolivar Trask, un anthropologue convaincu que les mutants représentent une menace pour l'humanité, les Sentinels sont la manifestation technologique de la peur et de la haine institutionnelles.

Les Sentinels apparaissent pour la première fois dans X-Men #14 (1965), créés par Stan Lee et Jack Kirby. Trask les présente au monde lors d'un débat télévisé, ironie tragique, les Sentinels se retournent immédiatement contre leur créateur, le capturant avec les X-Men. Cette première apparition établit d'emblée la tension permanente de leur existence, des machines créées pour protéger l'humanité qui identifient l'humanité elle-même comme une variable à contrôler. Les Sentinels évoluent en plusieurs générations, des modèles basiques aux modèles adaptatifs (capable d'analyser les pouvoirs d'un mutant et de développer une contre-mesure en temps réel), jusqu'à Nimrod, un Sentinel du futur de puissance quasi-illimitée qui voyage dans le passé. Bolivar Trask mourra en les détruisant dès leur première apparition, regrettant sa création. Sebastion Shaw du Hellfire Club les a manipulés pour ses propres fins. Les Sentinels sont responsables du massacre de Genosha (via Cassandra Nova, qui les a utilisés pour tuer 16 millions de mutants). Dans Days of Future Past (une réalité alternative), ils gouvernent les États-Unis après avoir exterminé la quasi-totalité des mutants, l'une des dystopies les plus puissantes des comics.

Dans la continuité des X-Men développée par Chris Claremont, les attaques des Sentinels sont régulièrement mises en scène dans des contextes civils afin de souligner la fragilité de la vie des mutants. Ces séquences illustrent le contraste entre aspiration à une existence normale et violence systémique, un thème central des X-Men.

Les Sentinels sont la métaphore la plus puissante de l'univers X-Men, la représentation d'une peur institutionnalisée, industrialisée, déployée à grande échelle contre une minorité. Leur importance est thématique autant que narrative. Le thème central qu'ils incarnent est celui de la persécution systémique, le fait qu'une société peut construire des machines pour détruire ce qu'elle ne comprend pas.