Otto Octavius grandit dans une famille profondément dysfonctionnelle. Son père, homme violent, méprise son fils pour ses ambitions intellectuelles. Sa mère, au contraire, le couve avec une intensité étouffante, renforçant en lui un sentiment d'être exceptionnel tout en le coupant du monde. Cette éducation contradictoire, humilié par son père, adoré par sa mère, forge une personnalité profondément fracturée, un homme convaincu de sa supériorité absolue, hanté par un besoin de reconnaissance que personne ne peut pleinement satisfaire. Ses études scientifiques sont brillantes, et devient un physicien nucléaire respecté.

Doctor Octopus apparaît dans The Amazing Spider-Man #3 (1963), créé par Stan Lee et Steve Ditko. Lors d'un accident en laboratoire, une explosion soude à son corps quatre bras mécaniques qu'il utilisait pour manipuler des matériaux radioactifs, et le traumatisme neurologique qui s'ensuit lui permet de les contrôler directement par la pensée avec une précision chirurgicale. Ces tentacules en adamantium sont capables d'une force colossale, d'une vitesse et d'une polyvalence redoutables et leur lien neurologique avec Octavius est si profond que leur destruction ou neutralisation affecte directement son cerveau. Il fonde le Sinister Six, la première grande coalition de super-vilains ciblant Spider-Man, avec Electro, Mysterio, Vulture, Sandman et Kraven le Chasseur, établissant un modèle narratif qui sera répété de nombreuses fois. Sa rivalité avec Spider-Man est l'une des plus riches et des plus personnelles. Son arc le plus audacieux survient dans Amazing Spider-Man #700 (2012) de Dan Slott, mourant et déterminé à ne pas disparaître, Octavius échange son esprit avec celui de Peter Parker, envoyant Peter mourir dans son corps agonisant. S'emparant de la vie et du corps de Peter, il devient le Superior Spider-Man, convaincu de pouvoir être un meilleur Spider-Man que Parker, plus efficace et plus impitoyable. Cet arc controversé explore ce que signifie être Spider-Man quand la gentillesse est remplacée par l'ego, et se conclut par un retour de Peter Parker après qu'Octavius comprend ce dont il est incapable, le sacrifice désintéressé.

Dans Amazing Spider-Man #700 (2012), dans ses derniers instants de conscience dans le corps mourant d'Octavius, Peter Parker fait vivre à Otto toutes ses propres souvenirs, chaque sacrifice, chaque perte, chaque moment où « un grand pouvoir implique de grandes responsabilités » a coûté quelque chose de réel. Otto Octavius, le vilain absolu, pleure. Et choisit, pour la première fois, d'être meilleur. Cette scène est l'une des plus émotionnellement efficaces de l'histoire de Amazing Spider-Man.

Doctor Octopus est l'antagoniste définitif de Spider-Man, son miroir intellectuel, sa menace la plus persistante et, paradoxalement, l'un des rares vilains Marvel dont l'évolution vers quelque chose de plus meilleur est rendue crédible par des décennies de narration cohérente. Son importance est fondamentale, et son arc Superior Spider-Man est l'une des prises de risque éditoriales les plus réussies. Le thème central qu'il incarne est celui de l'intelligence sans empathie et de la rédemption possible, même pour ceux qui semblaient être incapables de se racheter.