William Baker grandit dans la pauvreté à New York, adopte le nom de Flint Marko et dérive vers la criminalité. Après une évasion de prison, il se cache dans une zone d'essais nucléaires et est exposé à des radiations lors d'une explosion, son corps fusionne avec le sable environnant au niveau moléculaire, le transformant en être de sable contrôlable à volonté.

Créé par Stan Lee et Steve Ditko dans The Amazing Spider-Man #4 (1963), Sandman est l'un des antagonistes les plus anciens de Spider-Man. Ses pouvoirs lui permettent de contrôler la densité et la forme de son corps sableux, se fragmenter en nuage imperceptible, se solidifier comme du béton, projeter du sable à grande vitesse, faire repousser chaque partie détruite. Sa faiblesse principale est l'eau, en quantité suffisante, elle entrave sa cohésion. Il a été Thunderbolt et collaboré avec les héros à plusieurs reprises, notamment dans une longue période où il s'était rangé du côté de la loi.

Dès ses premières apparitions, Sandman montre qu'il peut occasionnellement coopérer avec Spider-Man lorsque les circonstances l'exigent. Cette capacité à privilégier le pragmatisme sur la vengeance distingue rapidement Flint Marko des autres ennemis de Spider-Man et constitue la base de l'ambivalence morale qui définira le personnage pendant plusieurs décennies.

Sandman est l'un des vilains les plus humains, un homme dont les crimes sont motivés par la survie et la pauvreté plutôt que par l'idéologie, et qui a sincèrement tenté, à plusieurs reprises, de devenir autre chose. Le thème central qu'il incarne est celui de la réhabilitation impossible ou du moins, terriblement difficile.