James Barnes perd sa mère très jeune et son père sergent de l'armée américaine meurt lors d'un accident d'entraînement à Camp Lehigh. Orphelin, il est adopté par la base militaire elle-même, devenant la mascotte officieuse du camp. Adolescent vif, débrouillard et physiquement courageux, il grandit entouré de soldats, absorbant dès l'enfance une culture militaire et une vision du monde fondée sur le devoir, la loyauté et le sacrifice. C'est à Camp Lehigh qu'il rencontre Steve Rogers et découvre son identité secrète de Captain America une découverte qui, loin de le paralyser, le pousse à demander à participer activement au combat.

Bucky Barnes apparaît dès Captain America Comics #1 (1941), créé par Joe Simon et Jack Kirby, comme le partenaire de Captain America durant la Seconde Guerre mondiale. Combattant aux côtés de Rogers, des Howling Commandos et des Invaders, il accumule une expérience de combat réelle et brutale, bien loin de l'image du sidekick naïf que son surnom évoque. En 1945, alors qu'il tente de désamorcer une bombe montée sur un drone-missile par le scientifique nazi Arnim Zola, l'explosion le projette dans les eaux glacées de l'Atlantique Nord Steve Rogers ne peut le sauver. Pendant des décennies, sa mort est l'une des rares considérées comme permanentes dans les comics Marvel, donnant naissance à la citation : « Personne ne reste mort dans les comics sauf Bucky, Jason Todd et Uncle Ben. » C'est Ed Brubaker qui, dans Captain America vol. 5 #1 (2005), révèle la vérité, Bucky n'est pas mort. Récupéré par des agents soviétiques, son bras gauche perdu dans l'explosion est remplacé par un bras bionique cybernétique, il est conditionné et programmé comme assassin d'élite sous le nom de Winter Soldier. Activé pour des missions ponctuelles, puis cryogénisé entre chaque opération pour ralentir son vieillissement. Pendant soixante ans, il est l'arme secrète soviétique la plus efficace et la moins connue, auteur d'assassinats politiques restés non élucidés. Son bras bionique, capable d'une force surhumaine et équipé d'armes intégrées, combiné à sa formation de commando et à son conditionnement d'assassin, en fait l'un des agents les plus dangereux. Sa réactivation par le Crâne Rouge et sa confrontation avec Steve Rogers qui finit par lui faire recouvrer sa mémoire grâce au Cube Cosmique. Après la mort apparente de Steve Rogers lors de Civil War, Bucky accepte de reprendre le bouclier et l'identité de Captain America face au poids de cet héritage et à ses propres crimes passés. Il porte le titre avec efficacité, ce qui lui valent la reconnaissance de la communauté des héros. Sa relation avec Natasha Romanoff (Black Widow) une connexion forgée dans les années soviétiques où ils opéraient ensemble avant son effacement mémoriel est l'une des plus touchantes de sa continuité. Après le retour de Steve Rogers, Bucky redevient le Winter Soldier une identité qu'il adopte pleinement, distincte de l'ombre de Captain America.

Dans Captain America vol. 5 #14 (2006), Steve Rogers confronte le Winter Soldier avec le Cube Cosmique pour lui restituer ses souvenirs. La scène est l'une des plus déchirantes, Bucky, dont les souvenirs refluent brutalement après des décennies d'effacement, se retrouve à revivre en quelques secondes toute une vie volée, l'amitié avec Steve, la guerre, l'explosion, la captivité, les assassinats commis sans comprendre pourquoi. Son premier mot après avoir recouvré la mémoire est le nom de Steve. La discrétion de cette écriture, sans effets dramatiques excessifs, en fait l'un des moments les plus puissants de son histoire.

Bucky Barnes est l'une des résurrections narratives les plus réussies. Personnage longtemps réduit à sa mort symbolique, il est devenu sous la plume d'Ed Brubaker l'un des personnages les plus profonds, un homme dont toute la vie a été volée, façonnée par des forces extérieures, et qui doit construire une identité propre dans les ruines de ce que d'autres ont fait de lui. Son importance dans la continuité Captain America est fondamentale, et sa trajectoire du sidekick à l'assassin à l'héritier au soldat solitaire est l'une des plus riches. Le thème central qu'il incarne est celui de la rédemption sans oubli, non pas effacer ses crimes, mais choisir, avec toute leur mémoire, de devenir meilleur.