Frank Castle grandit dans une famille italo-américaine catholique de New York. Il s'engage dans le Corps des Marines et devient l'un des soldats les plus décorés de la guerre du Vietnam, tireur d'élite, spécialiste des opérations spéciales, survivant de situations que peu d'hommes auraient traversées. À son retour, il tente de mener une vie normale avec sa femme Maria et ses deux enfants. Ce retour est brutalement interrompu un jour dans Central Park.

Créé par Gerry Conway, Ross Andru et John Romita Sr. dans The Amazing Spider-Man #129 (1974), le Punisher est initialement introduit comme antagoniste engagé par le Chacal pour tuer Spider-Man, avant de devenir l'un des anti-héros les plus populaires. La scène fondatrice de son personnage, sa femme et ses enfants sont tués par accident lors d'une fusillade entre gangs dans Central Park, sous ses yeux, alors qu'ils pique-niquaient. Frank, lui, survit. Il y voit le signe qu'il est voué à une mission, exterminer les criminels. Sans pouvoir surhumain, il compense par une formation militaire d'élite, un arsenal considérable, une résistance physique et psychologique exceptionnelle et une tactique de guerre appliquée à la criminalité urbaine. Sa méthode, tuer, le place en conflit permanent avec les héros de Marvel, notamment Spider-Man et Daredevil, qui désapprouvent ses méthodes tout en reconnaissant son efficacité. Il ne peut être classé ni comme héros ni comme vilain, il est une machine de guerre dont le curseur moral s'est figé le jour de la mort de sa famille.

Dans Punisher vol. 4 #1 (Welcome Back, Frank, 2000), écrit par Garth Ennis, Frank Castle est présenté dans une histoire noire et satirique où son refus de toute autorité, qu’elle soit criminelle, institutionnelle ou morale est central. Le personnage est défini par une intransigeance totale, qui le place en dehors de toute structure, sans intervention surnaturelle ou divine.

Le Punisher est l'une des figures les plus importantes, non pas parce qu'il est un héros, mais parce qu'il pose la question que les héros évitent : que se passe-t-il quand la justice institutionnelle échoue, et qu'un homme décide de la remplacer par la violence pure ? Le thème central qu'il incarne est celui du deuil impossible transformé en vocation meurtrière.