Nick Fury grandit à New York dans les années 1920-1930, s'engageant dans l'armée américaine à l'entrée en guerre. Il commande les Howling Commandos, unité d'élite diversifiée opérant derrière les lignes ennemies, pendant la Seconde Guerre mondiale, développant les tactiques et les réseaux qui serviront de fondations au S.H.I.E.L.D. Sa longévité exceptionnelle, maintenue par la Formule Infinity (sérum développé après la guerre), lui permet de rester opérationnel pendant des décennies tout en vieillissant à peine.

Nick Fury apparaît dans Sgt. Fury and his Howling Commandos #1 (1963), créé par Stan Lee et Jack Kirby. Ses capacités ne sont pas surhumaines, ce sont celles d'un soldat d'élite et d'un espion de génie, portées à leur maximum absolu par des décennies d'expérience. Fondateur et directeur du S.H.I.E.L.D. (Strategic Homeland Intervention, Enforcement and Logistics Division), il construit l'organisation qui servira de cadre à l'essentiel des opérations secrètes de l'univers Marvel. Sa gestion du S.H.I.E.L.D. est caractérisée par une volonté de prendre des décisions difficiles que personne d'autre n'osera prendre, sacrifices tactiques, manipulation d'alliés, dans ce qu'il perçoit comme le bien supérieur de la sécurité mondiale. Cette philosophie le met régulièrement en conflit avec les héros qu'il est censé soutenir. L'arc Secret War (2004), où il mène une opération non autorisée contre le Latvéria sans en informer les Avengers, aboutit à son exil. L'arc Original Sin (2014) révèle qu'il a été le tueur secret de Nick Fury, éliminant discrètement des menaces cosmiques depuis des décennies sans que personne le sache, finissant par devenir l'Unseen, être lié à la Lune, condamné à observer sans intervenir.

Dans Original Sin #8 (2014), il est révélé que Nick Fury a assassiné secrètement des dizaines de menaces extraterrestres et cosmiques pendant cinquante ans, des êtres qui auraient pu détruire la Terre, éliminés avant même que personne d'autre ne sache qu'ils existaient. Il a protégé la planète en secret, sans reconnaissance, sans validation. Lorsque Thor lui demande pourquoi il n'a rien dit, Fury répond simplement que quelqu'un devait le faire.

Nick Fury est l'architecte de l'ombre de l'univers Marvel, un personnage dont l'importance est structurelle plutôt que spectaculaire. Soldat qui a survécu à toutes les guerres du XXe siècle et à la plupart des crises du XXIe, il incarne la conviction que la sécurité exige des sacrifices moraux que les héros en cape ne peuvent pas se permettre. Le thème central qu'il incarne est celui de la sécurité comme sacrifice moral, ce que ça coûte de maintenir le monde en sécurité quand on accepte de prendre sur soi les décisions que personne d'autre ne peut prendre.