Clint Barton et son frère Barney se retrouvent orphelins après la mort de leurs parents dans un accident de voiture. Placés dans un orphelinat, ils s'en échappent pour rejoindre un cirque itinérant, où Clint apprend le tir à l'arc auprès de deux mentors, Trick Shot et le Swordsman, dont les méthodes et la morale sont loin d'être exemplaires. C'est dans ce contexte de formation difficile, entre admiration pour des figures paternelles défaillantes et développement d'une compétence extraordinaire, que se forge le caractère de Clint, résilient, optimiste malgré tout, et profondément attaché à l'idée de faire le bien avec les seules compétences qu'il possède.

Hawkeye apparaît dans Tales of Suspense #57 (1964), créé par Stan Lee et Don Heck, d'abord comme antagoniste d'Iron Man avant de rejoindre les Avengers. Sa précision à l'arc dépasse tout ce qu'un être humain non augmenté devrait pouvoir accomplir, tir en mouvement, dans l'obscurité, sur des cibles en mouvement à des distances extrêmes, avec des types de flèches adaptées à chaque situation tactique. Il ne possède aucun pouvoir surhumain, fait qu'il revendique comme une caractéristique plutôt que comme une limitation, conscient d'être parmi les plus grands combattants sur la seule base de la compétence et de la volonté. Sa surdité, causée par des dommages répétés et décrits dans Hawkeye vol. 4 de Matt Fraction (2012), est l'une des représentations les plus honnêtes du handicap. Il fonde les West Coast Avengers, prend l'identité de Ronin pendant une période où l'identité Hawkeye est endossée par Kate Bishop, relation de mentorat devenue l'une des plus belles de l'univers Marvel. Ses alliés principaux incluent Black Widow, Captain America et Kate Bishop.

Dans Hawkeye vol. 4 #1 (2012) de Matt Fraction et David Aja, Clint Barton passe une journée entière à tenter de réparer son appartement après avoir dépensé toutes ses économies pour empêcher des gangsters d'expulser ses voisins. Pas de costume, pas de mission d'Avenger, juste un homme qui essaie d'être un bon voisin avec les moyens du bord. Cette page d'ouverture est considérée comme l'une des meilleures introductions de personnage de l'histoire récente des comics.

Hawkeye est l'Avenger le plus humain, littéralement, sans métaphore. Dans un monde de dieux, de géants irradiés et de génies en armure, il est l'archer qui refuse de laisser sa place. Son importance tient à ce qu'il représente, la preuve que la détermination et la compétence suffisent à mériter sa place parmi les plus grands. Le thème central qu'il incarne est celui de l'ordinaire élevé à l'extraordinaire par la seule volonté.