Yelena Belova est diplômée de la Chambre Rouge, le même programme d'entraînement soviétique qui a formé Natasha Romanoff, avec des scores supérieurs à ceux de Natasha sur pratiquement tous les critères mesurables. Sa conviction que le titre de Black Widow lui revient de droit, en tant que candidate objectivement plus performante, est le moteur de ses premières aventures. Yelena n'est pas une criminelle idéologique, elle est quelqu'un qui a suivi les règles, excellé dans le système et se retrouve en concurrence avec une femme qui a depuis longtemps abandonné ce système.

Yelena Belova apparaît dans Inhumans #5 (1999), créée par Paul Jenkins et Jae Lee, avant d'être développée dans Black Widow #1-3 (1999) par Devin Grayson. Ses compétences de combat et d'espionnage sont au moins égales à celles de Natasha, la Chambre Rouge a produit en elle une arme aussi efficace. Dans un arc particulièrement déstabilisant, Natasha organise un échange de leurs visages via chirurgie pour permettre à Yelena de comprendre ce que signifie être Black Widow dans la réalité plutôt que dans l'idéal, expérience qui modifie profondément la vision que Yelena a d'elle-même. Elle devient par la suite une figure plus indépendante, rejoignant les Thunderbolts et opérant comme mercenaire. Sa trajectoire d'antagoniste à anti-héroïne nuancée est l'une des évolutions les plus intéressantes du registre Black Widow.

Dans Black Widow (1999), Natasha Romanoff confronte Yelena Belova à ses certitudes en utilisant un échange d'identité élaboré. Yelena, convaincue que ses performances supérieures à la Red Room font d'elle la véritable Black Widow, découvre que les compétences acquises à l'entraînement ne suffisent pas à préparer aux conséquences morales d'une vie d'espionne. Natasha lui montre qu'être une Black Widow ne se mesure pas seulement à l'efficacité ou aux classements, mais à la manière dont on vit avec les choix imposés par cette existence. Cette confrontation constitue le cœur de leur relation et marque le début de l'émancipation de Yelena vis-à-vis du modèle que représente Natasha.

Yelena Belova est l'un des personnages les plus intéressants dans son ambiguïté, rivale qui a les mêmes droits légitimes à son titre que celle à qui elle le dispute et dont l'évolution révèle progressivement que le problème n'était pas Natasha mais le système qui les a toutes les deux créées. Le thème central qu'elle incarne est celui de l'excellence comme prison, être la meilleure dans un système dont on finit par réaliser qu'il ne méritait pas cette excellence.