James Rhodes grandit à Philadelphie et s'engage dans l'United States Marine Corps, carrière militaire qui forge un homme d'une discipline, d'une intégrité et d'une compétence de terrain que peu peuvent égaler. Pilote de combat exceptionnel, il rencontre Tony Stark dans une zone de combat, Stark, alors prisonnier, le croise lors de son évasion et les deux hommes développent une amitié fondée sur le respect mutuel et une complémentarité naturelle, Rhodey apporte la rigueur militaire là où Stark apporte le génie scientifique.

War Machine apparaît d'abord comme pilote d'Iron Man dans Iron Man #118 (1979), créé par David Michelinie et Bob Layton, avant de prendre l'armure War Machine dans Iron Man #282 (1992). Lorsque Tony Stark sombre dans l'alcoolisme et abandonne son rôle, Rhodey endosse l'armure Iron Man temporairement, première fois qu'une personne autre que Stark porte officiellement le titre. Son armure War Machine, distincte de l'armure Iron Man, est plus lourde, plus militaire, avec un arsenal considérablement augmenté, mitrailleuses rotatives, lance-roquettes, missiles, canons à énergie. Moins élégante que l'armure Stark, plus brutalement efficace pour les opérations militaires directes. Sa mort temporaire lors des événements d'Civil War II (2016), tué par Thanos lors d'un affrontement préventif, est l'une des pertes les plus lourdes pour Tony Stark. Rhodey est ressuscité ultérieurement.

Dans les récits de Iron Man, James Rhodes est souvent montré opérant dans des situations de crise où il doit agir avec l’armure Iron Man sans posséder le niveau d’expertise technique de Tony Stark. Ces scénarios mettent en valeur son instinct militaire et sa capacité d’adaptation. Face à Iron Man, sa différence essentielle ne réside pas dans la puissance ou la technologie, mais dans son approche, là où Stark cherche la maîtrise et la perfection, Rhodey privilégie l’efficacité et la protection immédiate des vies humaines.

War Machine est l'un des personnages les plus importants et les plus sous-estimés, l'ami le plus proche de Tony Stark, soldat d'une intégrité absolue et preuve que l'armure la plus puissante n'a de valeur que si elle est portée par quelqu'un qui sait pourquoi il se bat. Le thème central qu'il incarne est celui de la loyauté comme honneur, servir non par obligation mais par conviction personnelle et ne jamais abandonner les gens qu'on aime même quand ils ont tort.