Shang-Chi grandit dans un environnement contrôlé par son père, un complexe isolé en Chine où il est élevé et formé depuis l'enfance pour devenir l'arme parfaite au service des ambitions de Fu Manchu. Ignorant la véritable nature criminelle de son père, il reçoit une formation martiale d'exception dans un cadre éthique philosophiquement formaté par Zheng Zu. Sa première mission à l'extérieur, assassiner un ennemi de son père, le met en contact avec la réalité de ce qu'il a été élevé à faire.

Créé par Steve Englehart et Jim Starlin dans Special Marvel Edition #15 (1973), Shang-Chi est l'un des premiers personnages conçus dans le contexte du boom du kung fu des années 1970, mais dont l'écriture a transcendé le phénomène de mode pour proposer un personnage cohérent. Sans pouvoir surhumain dans ses versions classiques, il est simplement le meilleur combattant à mains nues, une maîtrise totale du corps, du souffle et du mouvement qui lui permet d'affronter et de vaincre des êtres physiquement supérieurs. Sa philosophie martiale est profondément ancrée dans les arts et traditions chinoises, non pas comme décor exotique, mais comme cadre éthique. Son arc fondateur est la rupture avec son père, réalisant que Zheng Zu est un criminel, il lui tourne le dos et consacre sa vie à combattre ses réseaux. Il a servi le M.I.6 britannique aux côtés de Sir Denis Nayland Smith, rejoint Heroes for Hire avec Colleen Wing et Misty Knight, et intégré les Avengers dans les arcs récents.

Dans Master of Kung Fu, Doug Moench présente régulièrement Shang-Chi comme un combattant qui privilégie l'observation et l'adaptation à la force brute. Ses affrontements montrent que sa véritable maîtrise réside moins dans ses techniques que dans sa capacité à comprendre son adversaire, faisant de l'intelligence et du contrôle de soi les fondements de son art martial.

Shang-Chi est l'un des personnages les plus purs, un homme dont la grandeur ne vient d'aucune technologie, aucune mutation, aucun artefact, mais uniquement de la discipline et de la sagesse. Le thème central qu'il incarne est celui du dépassement de soi, se définir non pas par ce que l'on est né, mais par ce que l'on choisit de devenir.