Hela est la fille de Loki et de la géante Angerboda, naissance que la mythologie asgardienne entoure de présages sombres. Odin, reconnaissant en elle une puissance destinée à gouverner les royaumes des morts, lui confie officiellement la souveraineté sur Hel et Nifflheim, les royaumes des morts asgardiennes et des morts humaines non glorieuses. Ce qui aurait pu être accepté comme un don se transforme en frustration permanente, gouverner les morts sans pouvoir les ramener librement à la vie, sans avoir de pouvoir sur les vivants, est une domination incomplète qu'Hela ne cesse de vouloir transcender.

Hela apparaît dans Journey into Mystery #102 (1964), créée par Stan Lee et Jack Kirby. Ses pouvoirs sont ceux d'une déesse de la mort asgardienne au sommet de sa puissance, son toucher mortel (main droite nue) peut tuer instantanément presque n'importe quel être vivant ou envoyer une âme directement dans son royaume. Sa magie mystique est étendue, sa force physique colossale, et son contrôle sur les âmes dans ses royaumes est absolu. Sa cape est la source de sa pleine puissance, sans elle, sa force est réduite et la moitié de son corps révèle sa nature nécrotique. Elle cherche constamment à étendre son emprise, sur les âmes de Thor, sur les vivants d'Asgard, sur Midgard. Ses confrontations avec Thor sont les plus récurrentes, notamment autour de l'âme de Skurge l'Exécuteur et de celle du père de Thor dans certains arcs. Elle s'allie ponctuellement à Loki, relation père-fille chargée d'ambivalence et utilise occasionnellement des coalitions avec d'autres forces démoniques pour amplifier son pouvoir. L'arc Ragnarok et les événements de Fear Itself lui offrent des scènes de puissance parmi les plus impressionnantes de la mythologie asgardienne.

Dans Thor #361 (1985), Hela maudit Thor de ne plus pouvoir mourir, mais aussi de ne plus pouvoir guérir de ses blessures. Le résultat est un Thor dont les os se brisent sous l'effort mais qui reste debout, combattant à travers une douleur croissante et insupportable. Hela ne tue pas Thor, elle lui impose la torture de la vie sans réparation. Cette malédiction raffinée est l'une des cruautés les plus inventives de toute la mythologie Marvel.

Hela est l'antagoniste asgardienne la plus puissante et la plus nuancée, déesse dont l'ambition n'est pas la destruction mais la domination totale, gouverner les morts comme prélude à gouverner les vivants. Son importance dans la mythologie Thor tient à son rôle de force de mort inévitable contre laquelle même les immortels doivent lutter. Le thème central qu'elle incarne est celui de la mort comme pouvoir politique, l'idée que gouverner la fin de toute chose est la forme ultime d'autorité, et que cette autorité ne suffit jamais.