Chris Powell grandit dans une famille ordinaire dont l'équilibre repose sur l'image de son père, policier respecté. Adolescent sérieux, attaché à sa famille, notamment à ses deux frères cadets, il voit cet équilibre s'effondrer lorsqu'il découvre accidentellement que son père est corrompu et mêlé à des activités criminelles. C'est dans un parc d'attractions abandonné, fuyant cette révélation, qu'il trouve une amulette mystérieuse qui change radicalement sa vie.

Darkhawk apparaît pour la première fois dans Darkhawk #1 (1991), créé par Tom DeFalco et Mike Manley. L'amulette trouvée par Chris lui permet d'échanger sa conscience avec un androïde extraterrestre stocké dans une dimension parallèle, son corps humain entre en phase tandis qu'il prend le contrôle d'une armure androïde d'origine Shi'ar, conçue par le réseau des Raptors (guerriers Fraternity of Raptors). Cette armure lui confère une force surhumaine considérable, le vol, une résistance aux dommages physiques, un canon d'énergie au poignet et des griffes tranchantes. L'armure peut se régénérer en retournant dans sa dimension d'origine. La nature exacte de ce lien et les implications morales d'habiter un corps qui n'est pas le sien, constitue l'une des tensions narratives centrales de son histoire. Ses premières années le voient opérer à New York, confrontant des criminels locaux, tout en gérant la situation familiale de son père. Il rejoint les New Warriors et collabore avec divers héros. Son histoire prend une dimension cosmique dans les années 2000 lorsque la nature profonde de l'armure Raptor est explorée, notamment dans War of Kings (2009), où il affronte Talon, un autre porteur d'armure Raptor, et découvre que les Raptors ne sont pas les gardiens bienveillants qu'il croyait mais des agents d'une faction militariste shi'ar aux ambitions dangereuses. Cette révélation force Chris à redéfinir son rapport à l'armure et à son identité de superhéros.

Dans Darkhawk #25 (1993), Chris Powell, confronté à la possibilité de sceller définitivement l'amulette et de renoncer à l'armure pour protéger sa famille, choisit de la conserver, non par désir de puissance, mais parce qu'il réalise que les menaces qui pèsent sur son quartier ne disparaîtront pas avec lui. Cette décision, prise à dix-sept ans avec une maturité qui surprend ses alliés, est l'un des moments définiteurs de son caractère.

Darkhawk est un personnage de transition entre l'adolescence et l'âge adulte, entre l'humain et l'extraterrestre, entre le héros local et l'agent cosmique. Son importance tient à sa capacité à incarner les angoisses de l'adolescence dans un cadre de science-fiction, et à son évolution d'un justicier de quartier en acteur du conflit galactique. Le thème central qu'il incarne est celui de l'identité face à la puissance empruntée et la question de savoir qui l'on est vraiment quand son corps le plus efficace n'est pas le sien.