Agatha Harkness est l'une des sorcières les plus anciennes de l'univers Marvel, dont les origines remontent aux procès de Salem à la fin du XVIIe siècle voire bien au-delà selon certaines versions de son histoire. Elle est la fondatrice et la matriarche de New Salem, une communauté secrète de sorciers et sorcières dissimulée dans les montagnes du Colorado, coupée du monde ordinaire. Agatha y règne en figure d'autorité absolue, gardienne d'une tradition magique ancienne qu'elle a survécu à travers les siècles en cultivant une discipline de fer et un pragmatisme total. Elle n'est ni pleinement héroïne ni pleinement antagoniste, son code moral est celui d'une femme qui a vu passer plusieurs siècles d'histoire humaine, et dont les priorités dépassent largement les conflits ordinaires entre le bien et le mal.

Agatha Harkness apparaît pour la première fois dans Fantastic Four #94 (1970), créée par Stan Lee et Jack Kirby, dans le rôle de gouvernante engagée par Reed et Sue Richards pour s'occuper de leur fils Franklin Richards un enfant dont les pouvoirs mutants potentiels sont d'une magnitude terrifiante. Ce choix n'est pas anodin, Agatha est l'une des rares personnes dont la puissance magique est suffisante pour contenir ou canaliser les capacités de Franklin en cas de crise. Sa relation avec les Fantastic Four, et en particulier avec Sue Richards, s'inscrit d'emblée dans une dynamique de protection et de mentor discret. Son rôle le plus déterminant dans la continuité Marvel est celui de tutrice de Wanda Maximoff, la Sorcière Rouge, qu'elle prend sous son aile pour lui enseigner la vraie nature de la magie et l'aider à maîtriser ses pouvoirs chaotiques. Cette relation mentor-élève est l'une des plus riches et des plus complexes de l'univers Marvel, Agatha guide Wanda avec une main ferme, sans jamais lui épargner les vérités difficiles. Ses propres pouvoirs sont vastes et profondément enracinés dans des traditions magiques prémodernes, elle maîtrise la télékinésie, la télépathie, la projection d'énergie mystique, les sorts de protection et d'invocation, et possède surtout une capacité rare à neutraliser ou contrer d'autres formes de magie y compris des pouvoirs aussi déstabilisants que ceux de la Sorcière Rouge. Sa longévité lui confère une réserve de puissance accumulée sur des siècles que peu de sorciers peuvent égaler. Sa vie personnelle est marquée par une tragédie profonde, son propre fils, Nicholas Scratch, la trahit et la condamne devant la communauté de New Salem, qu'il manipule contre elle. Ses petits-enfants, les Salem's Seven sept êtres hybrides dotés de formes monstrueuses et de pouvoirs variés deviennent ses ennemis directs sous l'influence de Scratch. Agatha est même exécutée par les habitants de New Salem dans Fantastic Four #186, avant d'être ramenée à la vie, sa nature magique rendant sa mort rarement définitive. Elle est également tuée par Wanda Maximoff elle-même durant la période de folie de la Sorcière Rouge précédant House of M, un acte que Wanda refoule entièrement de sa mémoire et dont Agatha, revenue sous une forme spectrale, finira par la confronter. Cette scène, issue des Avengers de Brian Michael Bendis, est l'une des plus sombres de la relation entre les deux personnages. Face à des ennemis comme Mephisto ou Morgan Le Fay, Agatha représente l'une des rares lignes de défense magique véritablement anciennes de l'univers Marvel.

Dans Fantastic Four #222–223, Agatha Harkness affronte seule une entité cosmique d'une puissance dévastatrice venue menacer New Salem. Plutôt que de faire appel aux Fantastic Four ou à d'autres héros, elle choisit de gérer la situation en totale autonomie, mobilisant des ressources magiques que même ses alliés les plus proches ignoraient qu'elle possédait. Cette séquence est révélatrice du personnage, Agatha n'est pas une alliée qui demande de l'aide c'est une puissance en soi, qui choisit parfois de s'associer aux héros Marvel, mais n'en a fondamentalement pas besoin. Sa discrétion n'est pas de la modestie, c'est de la stratégie.

Agatha Harkness occupe dans l'univers Marvel une place unique, celle de la sage ancienne, gardienne de savoirs magiques que nul autre personnage ne possède à ce degré. Ni héroïne au sens classique, ni antagoniste déclarée, elle est avant tout une force de l'ordre mystique une femme dont la loyauté va à la magie elle-même plutôt qu'à une cause ou un camp. Son importance narrative est considérable, elle est la clé de voûte de l'éducation magique de la Sorcière Rouge, la protectrice de Franklin Richards, et l'une des rares figures capables de tenir tête à des entités comme Mephisto. Le thème central qu'elle incarne est celui de la sagesse comme fardeau vivre assez longtemps pour tout savoir, et devoir choisir, chaque fois, ce qu'il convient de transmettre, de cacher ou de sacrifier.